Le autorità statunitensi hanno restituito alla Siria 36 antichità saccheggiate valutate oltre 5 milioni di dollari, tra cui un monumentale rilievo funerario prelevato dall'antica città di Palmira e una collezione di mosaici sequestrati durante indagini sul traffico di antichità.

Il procuratore distrettuale di Manhattan Alvin Bragg ha annunciato la rimpatrio mercoledì, affermando che i pezzi erano stati recuperati grazie a indagini che hanno coinvolto musei, collezionisti e sospette reti di traffico.

“Le cerimonie di rimpatrio sono un potente promemoria che la preservazione del patrimonio culturale trascende ogni confine o nazionalità,” ha detto Bragg. Ha descritto l’indagine come un’operazione complessa che ha coinvolto partner internazionali.

Tra gli oggetti restituiti vi è un rilievo funerario in pietra calcarea realizzato a Palmira alla fine del II secolo d.C. La scultura, che pesa più di 1.000 libbre — circa 450 kg — raffigura un uomo reclinato circondato da una donna e tre bambini.

L’ufficio del procuratore distrettuale ha dichiarato che il rilievo era stato tagliato dal muro di una tomba palmirena e contrabbandato a Dubai prima che i militanti dello Stato Islamico causassero una distruzione estesa a Palmira tra il 2015 e il 2017. L’UNESCO ha documentato danni diffusi a monumenti, statue e al sito archeologico dopo che il gruppo ha catturato la città nel 2015.

Quattordici mosaici saccheggiati da una villa romana in Siria erano anch’essi tra gli oggetti restituiti. I procuratori hanno detto che queste opere e il rilievo di Palmira facevano parte di 31 antichità del Medio Oriente e del Nord Africa presumibilmente trafficate a New York dal mercante libanese di antichità Georges Lotfi.

Lotfi è oggetto di un mandato di arresto a Manhattan emesso nel 2022 e di un Red Notice di Interpol emesso l’anno successivo. Le accuse contro di lui non sono state provate in tribunale, e l’ufficio del procuratore distrettuale afferma che è considerato innocente fino a prova contraria.

Un altro pezzo di rilievo è il Mosaico di Telete ed Eros, un grande pannello musivo che raffigura una scena mitologica di nozze con Eros, Telete, Afrodite e le Tre Grazie. I procuratori hanno detto che è stato sequestrato nel luglio 2021 insieme ad altri 22 mosaici siriani e libanesi da un deposito appartenente a Lotfi.

Sono stati restituiti anche tre idoli femminili sirio-ittiti risalenti al secondo millennio a.C. L’ufficio del procuratore distrettuale ha detto che sono apparsi per la prima volta sul mercato dell’arte tra la fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90 prima di essere acquisiti dal collezionista statunitense Michael Steinhardt.

Quattro dei 36 oggetti provenivano dalla collezione di Steinhardt. Nel 2021, i procuratori hanno sequestrato da lui 180 antichità valutate 70 milioni di dollari nell’ambito di un accordo che ha imposto anche un divieto a vita di acquisire antichità.

Tredici degli oggetti restituiti erano stati sequestrati dal Metropolitan Museum of Art di New York. L’ufficio del procuratore di Manhattan afferma di aver sequestrato dal 2017 402 antichità valutate 98,7 milioni di dollari dal museo.

Il ministero degli esteri siriano ha dichiarato che gli oggetti sono stati consegnati durante una cerimonia a New York nell’ambito degli sforzi per combattere il traffico illecito e restituire i beni culturali al loro paese d’origine. Il ministero ha detto che tra i presenti vi erano il vice segretario di Stato USA Christopher Landau, l’inviato statunitense Thomas Barrack, il chargé d’affaires siriano Mohamad Naser Kanatri e l’ambasciatore siriano all’ONU Ibrahim Olabi.

Kanatri ha detto che la cooperazione siriano-americana ha permesso a “una parte della storia della Siria” di tornare a casa e ha descritto la protezione del patrimonio culturale come un ambito capace di costruire legami duraturi tra i paesi.

L’Unità per il Traffico di Antichità del procuratore distrettuale di Manhattan afferma di aver recuperato più di 6.400 oggetti culturali valutati 495 milioni di dollari e di averne restituiti più di 6.200 a 40 paesi.