Perché l'America può indebitarsi oltre i 40 trilioni di dollari senza crollare
Il debito degli Stati Uniti ha superato i 40 trilioni di dollari, ma il dollaro e il mercato dei Treasury continuano a garantire a Washington un forte accesso al capitale globale.
Gli Stati Uniti hanno superato una soglia che un tempo sembrava quasi inimmaginabile: il loro debito federale ha superato i 40 trilioni di dollari.
Il Tesoro ha riportato un debito pubblico totale di 40,047 trilioni di dollari al 18 agosto 2026, di cui 32,266 trilioni detenuti dal pubblico e 7,782 trilioni in detenzioni intragovernative. Il debito è più che raddoppiato da quando Donald Trump ha assunto la carica nel 2017.
Eppure il governo degli Stati Uniti continua a indebitarsi, gli investitori continuano ad acquistare titoli del Tesoro e il dollaro rimane la valuta di riserva dominante nel mondo.
Questo solleva una domanda apparentemente semplice: se l'economia più grande del mondo deve più di 40 trilioni di dollari, perché non è crollata sotto il peso del suo debito?
Ogni americano è indebitato per 113.000 dollari?
Non letteralmente.
Dividere il debito federale per la popolazione statunitense produce una cifra di circa 113.000 dollari per persona, ma si tratta di un calcolo contabile piuttosto che di una responsabilità individuale. Gli americani non ricevono una bolletta per tale importo, né sono personalmente responsabili del rimborso del debito del governo federale.
La cifra è utile perché illustra la portata degli obblighi del governo. Le conseguenze economiche si avvertono invece attraverso le tasse, la spesa pubblica, i tassi di interesse, l'inflazione e i servizi che competono per i finanziamenti federali.
Un maggior indebitamento può anche esercitare pressione sui tassi di interesse, aumentando i costi di finanziamento per famiglie e imprese.
Come si sono accumulati i trilioni?
Il debito federale si accumula quando la spesa pubblica supera le entrate. Il Tesoro finanzia il deficit risultante principalmente vendendo titoli di Stato.
L'aumento si è accelerato durante guerre, recessioni ed emergenze finanziarie. Durante la pandemia di Covid-19, ad esempio, il governo ha preso in prestito ingenti somme per sostenere famiglie, imprese e l'economia in generale.
Ma le emergenze da sole non spiegano il debito odierno.
Gli Stati Uniti hanno continuato a registrare grandi deficit anche dopo il peggio di quelle crisi, con la spesa per la Social Security, Medicare e altri programmi in aumento insieme ai pagamenti degli interessi. Reuters ha riportato che il deficit di luglio 2026 ha raggiunto i 432 miliardi di dollari, mentre i primi 10 mesi dell'anno fiscale avevano già prodotto un deficit maggiore rispetto all'intero anno fiscale 2025.
Il Congressional Budget Office prevede un deficit federale di 1,9 trilioni di dollari nell'anno fiscale 2026, pari al 5,8% del PIL, rispetto a una media del 3,8% negli ultimi 50 anni. Prevede che il deficit raggiungerà i 3,1 trilioni entro il 2036.
Debito federale totale degli Stati Uniti, 1970–2026
La traiettoria a lungo termine spiega perché il traguardo dei 40 trilioni è importante.
Il debito federale era inferiore a 1 trilione fino al 1981. Ha raggiunto circa 5,8 trilioni alla fine dell'anno fiscale 2001, ha superato i 10 trilioni nel 2008 e ha raggiunto i 26,9 trilioni nel 2020.
Da allora è aumentato di oltre 13 trilioni.
La pandemia ha rappresentato una grande parte dell'accelerazione, ma il divario sottostante tra entrate federali e spesa è rimasto. Reuters stima che circa un terzo dell'aumento dall'inizio del 2017 sia avvenuto durante i due anni di intenso indebitamento associati alla risposta pandemica.
Perché l'America continua a indebitarsi?
Gli Stati Uniti si indebitano perché il loro governo spende più di quanto incassa.
Questo non è automaticamente un segno di fallimento economico. L'indebitamento può permettere ai governi di rispondere alle recessioni, finanziare infrastrutture o sostenere l'economia durante un'emergenza.
Il problema è la persistenza di grandi deficit durante i periodi di espansione economica.
Il CBO prevede che il debito detenuto dal pubblico salirà dal 101% del PIL nel 2026 al 120% nel 2036. Prevede che i costi netti degli interessi aumenteranno da circa 1 trilione di dollari nel 2026 a 2,1 trilioni nel 2036.
A quel punto, una quota crescente delle entrate federali sarà necessaria semplicemente per pagare gli interessi sul debito esistente anziché finanziare nuovi programmi.
Il governo non deve nemmeno rimborsare l'intero debito di 40 trilioni in una volta sola. Il debito del Tesoro è emesso con scadenze diverse, da titoli a breve termine a obbligazioni che durano decenni. Quando i titoli scadono, il Tesoro può emettere nuovo debito per rifinanziarli.
Questo sistema funziona finché gli investitori sono disposti ad acquistare i nuovi titoli a tassi di interesse sostenibili.
Top 10 detentori esteri di titoli del Tesoro USA
Gli investitori esteri sono importanti, ma non possiedono la maggior parte del debito governativo statunitense.
Nel giugno 2026, gli investitori esteri hanno aumentato le loro detenzioni di titoli statunitensi a lungo termine, con acquisti netti per 207,1 miliardi di dollari durante il mese, secondo il Dipartimento del Tesoro.
Giappone, Regno Unito e Cina sono tra i maggiori detentori esteri di titoli del Tesoro USA. Ma la quota estera è solo una parte del mercato complessivo.
La maggior parte del debito governativo statunitense è detenuta da investitori e istituzioni all'interno degli Stati Uniti, insieme alla Federal Reserve e ai conti del governo federale.
Per questo la comune descrizione della Cina come il paese che “finanzia l'America” è fuorviante.
La Cina può vendere le sue detenzioni di titoli del Tesoro, ma farlo su larga scala potrebbe anche far scendere i prezzi dei bond e ridurre il valore delle sue rimanenti detenzioni.
Chi possiede il debito?
Il debito federale USA è ampiamente diviso in due categorie.
La prima è il debito detenuto dal pubblico, che ammontava a circa 32,3 trilioni di dollari quando il debito totale ha superato i 40 trilioni. Include titoli del Tesoro detenuti da individui, banche, fondi di investimento, fondi pensione, la Federal Reserve, investitori esteri e altre entità esterne al governo federale.
La seconda è il debito intragovernativo, del valore di circa 7,8 trilioni al momento. Rappresenta in gran parte fondi fiduciari federali e altri conti governativi che detengono titoli del Tesoro.
La distinzione è importante perché non tutto il debito è denaro dovuto a paesi stranieri. Una parte sostanziale è effettivamente detenuta all'interno del sistema federale USA.
L'asta della fiducia americana
Ogni volta che il Tesoro vende nuovi titoli, gli investitori decidono di fatto quanto sono disposti a prestare al governo USA e a quale tasso di interesse.
I Treasury sono attraenti perché il mercato è enorme e altamente liquido. Le banche possono usarli come garanzia, i fondi pensione possono detenerli per obbligazioni future e le banche centrali possono usarli come riserve.
Il dollaro aggiunge un ulteriore livello di domanda.
Il FMI ha riportato che il dollaro USA rappresentava il 57,13% delle riserve ufficiali valutarie globali nel primo trimestre del 2026, rispetto al 20,03% dell'euro.
Ciò significa che governi e istituzioni finanziarie in tutto il mondo continuano ad aver bisogno di attività denominate in dollari, inclusi i titoli del Tesoro USA.
Il privilegio del dollaro e i suoi limiti
Gli Stati Uniti hanno un vantaggio che molti paesi fortemente indebitati non hanno: emettono la valuta in cui è denominato il loro debito.
Washington quindi non affronta lo stesso rischio di un governo che si indebita pesantemente in valuta estera e può rimanere senza la valuta necessaria per rimborsare i creditori.
Ma questo non rende il debito illimitato.
I vincoli sono l'inflazione, i costi degli interessi, le risorse economiche e la fiducia degli investitori. Se il governo crea o prende in prestito denaro più rapidamente di quanto l'economia possa assorbirlo, la pressione inflazionistica può aumentare.
E se gli investitori perdono fiducia nella posizione fiscale del governo, possono richiedere rendimenti più elevati.
Questo sta già diventando più importante con l'aumento dei costi di indebitamento. Reuters ha riportato in agosto che i rendimenti a lungo termine dei Treasury avevano raggiunto i livelli più alti da anni, mentre i rendimenti più elevati si riflettevano nei costi di mutui, prestiti auto e finanziamenti commerciali.
Debito federale in percentuale del PIL USA, 1970–2026
La dimensione assoluta del debito racconta solo una parte della storia.
Gli economisti confrontano anche il debito con la dimensione dell'economia che genera il reddito e le entrate fiscali usate per gestirlo.
Secondo il CBO, il debito detenuto dal pubblico è previsto raggiungere il 101% del PIL nel 2026 e il 120% nel 2036. L'agenzia afferma che supererebbe il precedente picco post Seconda Guerra Mondiale del 106% del PIL.
Non esiste una percentuale unica alla quale un'economia crolla automaticamente. Ciò che conta è se il debito continua a crescere più rapidamente della capacità del governo di gestire i costi di finanziamento.
La prova della fiducia
Gli Stati Uniti hanno un altro potenziale punto di pressione: il limite legale al debito.
Il limite è stato innalzato a 41,1 trilioni di dollari nel luglio 2025. Non autorizza nuove spese; limita invece quanto il Tesoro può prendere in prestito per far fronte a obbligazioni già approvate dal Congresso.
Quando il tetto diventa vincolante, il Tesoro può usare misure temporanee per ritardare il momento in cui esaurisce la capacità di indebitamento. Queste misure non riducono il debito sottostante.
Confronti precedenti hanno mostrato il costo potenziale. Il Government Accountability Office ha stimato che i ritardi nell'innalzare il limite del debito nel 2011 hanno aumentato i costi di indebitamento del Tesoro di circa 1,3 miliardi di dollari durante quell'anno fiscale.
La prova più grande quindi non è se il contatore del debito raggiunge un altro traguardo da trilione di dollari.
È se gli investitori continueranno a credere che il governo USA possa finanziare i suoi obblighi senza richiedere tassi di interesse nettamente più alti.
Per ora, quella fiducia rimane abbastanza forte da mantenere funzionante il mercato dei Treasury e Washington in grado di indebitarsi. Ma il costo per mantenere quella fiducia sta aumentando: il CBO prevede che i pagamenti netti degli interessi raddoppieranno da circa 1 trilione di dollari nel 2026 a 2,1 trilioni nel 2036
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