Gli Stati Uniti hanno condannato quella che hanno definito la condotta “pericolosa e aggressiva” della Cina nel Mar Cinese Meridionale a seguito di una confrontazione tra la Guardia Costiera cinese e il personale navale filippino.

La dichiarazione è arrivata mentre il Segretario di Stato americano Marco Rubio è giunto a Manila martedì per partecipare agli incontri con i ministri degli Esteri dell’Associazione delle Nazioni del Sud-Est Asiatico.

Il portavoce del Dipartimento di Stato Tommy Pigott ha affermato che le ripetute provocazioni della Cina contro le operazioni marittime legittime delle Filippine minacciano la pace regionale e contraddicono gli impegni di Pechino a risolvere le controversie pacificamente.

Scontro vicino a un avamposto filippino

L’esercito filippino ha accusato il personale della Guardia Costiera cinese di aver colpito un marinaio filippino alla testa con un bastone di legno vicino a Second Thomas Shoal, noto nelle Filippine come Ayungin Shoal.

La confrontazione è avvenuta vicino alla BRP Sierra Madre, una nave navale filippina arenata che da tempo serve come avamposto militare di Manila nelle acque contese.

Le autorità filippine hanno riferito che una barca cinese si è avvicinata all’avamposto e ha iniziato a scattare fotografie prima che due gommoni filippini si muovessero per allontanarla. Il personale cinese avrebbe risposto attaccando un marinaio e danneggiando una delle imbarcazioni.

La Cina ha respinto la versione di Manila, accusando le imbarcazioni filippine di aver ignorato gli avvertimenti, speronato una barca di pattuglia cinese e di aver iniziato la confrontazione. Pechino ha descritto la versione filippina degli eventi come una distorsione dei fatti.

Rubio segnala sostegno agli alleati regionali

La visita di Rubio è la sua prima nelle Filippine da quando è diventato segretario di stato. Si prevede che riaffermerà la partnership di difesa di Washington con Manila e il suo impegno per la libertà di navigazione nel Sud-Est asiatico.

In un articolo di opinione pubblicato dai media filippini, Rubio ha avvertito che permettere a una singola potenza di dominare le vie d’acqua della regione e usare il commercio come arma geopolitica metterebbe in pericolo la sovranità, la sicurezza e il futuro economico sia degli Stati Uniti che dei paesi ASEAN.

La Cina rivendica la sovranità sulla maggior parte del Mar Cinese Meridionale, una rotta commerciale globale vitale contestata anche da Filippine, Vietnam, Malesia, Brunei e Taiwan.

Un arbitrato internazionale del 2016 ha stabilito che non esiste una base legale per le ampie rivendicazioni marittime di Pechino. La Cina ha rifiutato di riconoscere la decisione.

Rubio non ha confermato se incontrerà il ministro degli Esteri cinese Wang Yi, che è anch’egli atteso a Manila mercoledì e giovedì, ma ha detto di rimanere aperto al dialogo.

I due diplomatici si sono incontrati durante il vertice ASEAN dello scorso anno a Kuala Lumpur e di nuovo a Monaco a febbraio.

Rubio dovrebbe inoltre partecipare a colloqui con i membri del gruppo Quad — Stati Uniti, Australia, Giappone e India — e tenere incontri separati con la Corea del Sud e possibilmente con il Vietnam.

La disputa sul Mar Cinese Meridionale dovrebbe essere un tema centrale durante l’incontro ASEAN, mentre i governi regionali cercano di evitare che ulteriori confronti degenerino in un conflitto più ampio.