Giocata all'inizio della stagione contro il Kazakistan, che si era appena unito alla Uefa, la partita si è svolta davanti a un pubblico esaurito di appena 8.000 tifosi e su un campo così malmesso che l'erba è stata dipinta per migliorarne l'aspetto.

Eppure, quella stretta vittoria per 1-0 a Chaves, nel nord del Portogallo, non è mai davvero svanita.

Questo perché il 20 agosto 2003 è il giorno in cui è iniziata la storia di Cristiano Ronaldo con la nazionale maggiore portoghese.

All'epoca sarebbe stato difficile prevedere che il ragazzo di Madeira avrebbe esordito in un Mondiale tre anni dopo, e del tutto irrealistico immaginare che avrebbe partecipato a un record di sei Mondiali nel 2026 - insieme a Lionel Messi dell'Argentina e Guillermo Ochoa del Messico, entrambi anch'essi sei volte partecipanti.

Ma Ronaldo - il miglior marcatore di sempre nel calcio internazionale con 143 gol - ha reinventato il calcio portoghese, trasformandone la mentalità come nessun altro giocatore prima di lui e, soprattutto, ridefinendo ciò che un'intera nazione credeva fosse possibile.

"Siamo un piccolo paese che raramente ha un impatto globale al di fuori del calcio", ha detto a BBC Sport Joao Aroso, che ha lavorato con l'attaccante sia allo Sporting che nella nazionale.

"Cristiano permette al nostro piccolo paese di essere conosciuto in tutto il mondo per qualcosa di grande - per tutte le cose positive che rappresenta."

Nei suoi precedenti cinque Mondiali, la superstar, ora 41enne, è sempre arrivata con uno status intoccabile. Non sarà diverso questa estate, anche se il controllo sul suo ruolo in patria è solo aumentato dopo il Qatar 2022.

Per molto tempo, mettere apertamente in discussione il posto di Ronaldo in squadra sembrava quasi un tradimento. Non più.

"Non gioca per vincere, gioca per essere la figura principale", ha sostenuto Antonio Simoes, membro della squadra portoghese che arrivò terza al Mondiale del 1966.

"Capisci che è l'opposto di Eusebio? Chiamiamo le cose col loro nome. Non ho nulla contro di lui. Posso ancora vedere, posso ancora sentire e posso ancora pensare. Ma non posso fuggire dalla realtà dei fatti."

L'allenatore del Portogallo Roberto Martinez ha liquidato il dibattito su Ronaldo come "chiacchiere da ascensore".

Ogni volta che Martinez viene interrogato sul cinque volte vincitore del Pallone d'Oro, indica la stessa statistica in tutte le sue recenti interviste - 25 gol nelle ultime 31 partite con la Selecao.

"Stiamo parlando del più grande giocatore di tutti i tempi. È qui perché sta ancora rendendo a un livello molto alto, non per quello che ha fatto in passato", ha spiegato Martinez.

Avendo segnato in ognuno dei suoi cinque Mondiali, Ronaldo avrà un'altra occasione per rispondere ai critici sul campo.

L'uomo dell'Al-Nassr ha all'attivo otto gol in Coppa del Mondo, uno in meno del record portoghese di Eusebio, ma il premio finale è ovvio: aiutare il Portogallo a sollevare il trofeo per la prima volta.

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Il Portogallo è una squadra migliore senza Ronaldo?

Ronaldo ha già confermato che questo sarà il suo ultimo Mondiale.

Anche se non è più al suo picco fisico, c'è poco dubbio che il Portogallo ruoterà attorno a lui quando inizierà la sua campagna contro la RD Congo il 17 giugno.

"Cristiano capisce i grandi momenti meglio di quasi chiunque nel calcio", ha detto a BBC World Service l'ex internazionale portoghese Abel Xavier.

"Quell'esperienza può essere decisiva in un Mondiale.

"La sua presenza è molto importante. La gente si concentra sull'aspetto fisico, ma c'è anche quello tecnico e soprattutto quello mentale. I giocatori più giovani lo ammirano e lui dà sempre qualcosa alla squadra."

L'ex portiere portoghese Ricardo, che era in campo per l'esordio internazionale di Ronaldo nel 2003 ed è parte dello staff tecnico della nazionale, ha un'opinione simile a quella di Xavier.

"La velocità potrebbe non essere più la stessa," ha detto Ricardo. "Invece di correre a 200 km/h, ora corre a 195 km/h. È ancora incredibilmente alta.

"Finché le qualità fisiche, tecniche e mentali sono ancora presenti, rimane una forza devastante. Con lui, il pericolo non è mai lontano."

Sotto Martinez, che ha preso il comando nel 2023 dopo aver lasciato il Belgio, Ronaldo ha finora giocato in 31 delle 39 partite del tecnico spagnolo, con la maggior parte delle sue assenze dovute a infortuni o squalifiche.

Il Portogallo ha registrato la sua vittoria più larga del ciclo in una di quelle partite senza Ronaldo - un 9-0 contro il Lussemburgo a Faro nel settembre 2023.

La loro seconda vittoria più ampia, un 9-1 contro l'Armenia a Porto lo scorso novembre, è arrivata anch'essa senza Ronaldo.

Non sorprende che dopo entrambe le partite le discussioni sul fatto che la squadra giochi meglio senza il suo capitano siano rapidamente tornate.

"Non ha più il calcio per essere titolare in una squadra che vuole vincere il Mondiale", ha detto Sofia Oliveira, opinionista per CNN Portugal, DAZN Portugal e radio TSF.

"Ma è facile arrivare a questo torneo e dire che Ronaldo non dovrebbe partire titolare, cosa con cui sono d'accordo. Il problema è che la nazionale non si è preparata per questo."

Gestire un calciatore diventato un'icona non è mai stato facile.

Fernando Santos lo sa meglio di chiunque altro.

Dopo aver relegato Ronaldo in panchina al Mondiale 2022, l'allora allenatore del Portogallo ha affrontato una reazione sui social media da parte di membri della famiglia dell'attaccante ed è uscito dal suo incarico poco dopo.

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Interrogato all'inizio di quest'anno se temesse la stessa sorte qualora prendesse una decisione simile questa estate, Martinez ha minimizzato.

Il potere di Ronaldo nel paese è tale che Pedro Proenca, presidente della FPF (Federcalcio portoghese), ha dovuto affrontare in un'intervista con SIC la questione se l'attaccante avrebbe avuto voce nella scelta del prossimo allenatore del Portogallo in caso di partenza di Martinez. Proenca ha negato.

Con Ronaldo ancora parte della rosa attuale, l'annuncio della FPF a febbraio di una partnership con AVA CR7, una società di recupero fisico di proprietà del giocatore, ha inevitabilmente suscitato qualche perplessità.

Tuttavia, la federazione insiste che non vi sia alcun conflitto di interessi.

"Secondo la FPF, questa partnership rispetta tutte le regole di compliance applicabili e non costituisce alcun conflitto di interessi in relazione allo status di Cristiano Ronaldo come capitano e giocatore della nazionale", ha dichiarato la FPF a BBC Sport in una nota.

"Va chiarito che Cristiano Ronaldo non è mai stato coinvolto nelle trattative, né è stato oggetto di tali trattative, con l'intero processo condotto esclusivamente con il team di gestione di AVA."

Negli ultimi mesi, con l'ex attaccante di Manchester United e Real Madrid vicino alla fine della carriera, è cresciuta la discussione sul fatto che la FPF sia pronta per la vita dopo di lui.

In maggio, ha approvato il bilancio 2026-27, prevedendo un fatturato record di 161 milioni di euro, dopo aver chiuso l'anno finanziario precedente in utile per il tredicesimo anno consecutivo.

"La FPF si sta preparando a questo momento senza drammatizzarlo. Cristiano sarà sempre legato intrinsecamente non alla federazione, ma al Portogallo come paese", ha detto Proenca in un evento recente.

"La FPF ha sempre preparato il suo presente e il suo futuro. Certo, conosciamo l'importanza che ha Cristiano. I due marchi si sovrappongono - Cristiano Ronaldo e la FPF - devo essere onesto e sincero su questo.

"Quello che posso garantire è che i ricavi operativi della federazione sono sicuri per la continuità di un ciclo che avverrà in modo naturale e normale, che è la partenza di Cristiano."

A più di due decenni da quella notte a Chaves, l'attaccante rimane al centro del calcio portoghese. Ora lo attende un ultimo Mondiale.