Le formazioni calcaree conosciute come i Dodici Apostoli lungo la Great Ocean Road di Victoria attirano milioni di visitatori ogni anno. Nonostante il loro status iconico, le loro origini geologiche sono rimaste poco comprese, con l’ultimo studio specializzato risalente al 1944. Il professore associato Stephen Gallagher dell’Università di Melbourne ha spiegato che l’accesso limitato e la mancanza di competenze hanno ostacolato la ricerca.

Un nuovo studio pubblicato sull’Australian Journal of Earth Sciences ha svelato una storia molto più intricata che si estende per milioni di anni. Le formazioni sono costituite da strati di calcare dell’era Miocenica depositati tra 23 e 5 milioni di anni fa, riflettendo cambiamenti da mari profondi e caldi a acque più fredde e basse. I ricercatori hanno combinato lavoro sul campo, campionamenti e mappature digitali ad alta risoluzione per ricostruire questi ambienti. I microfossili chiamati foraminiferi — conservati in numeri impressionanti — hanno fornito registrazioni dettagliate delle antiche temperature e chimica oceaniche.
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L’analisi ha rivelato cronologie precise: il calcare più antico risale a 14,1 milioni di anni fa, mentre il più giovane ha circa 8,6 milioni di anni. Sotto si trova il Gellibrand Marl, formato in mari più profondi e caldi, sovrastato dal Port Campbell Limestone depositato in condizioni più fredde e basse. Notevolmente, le formazioni conservano prove di un clima globalmente più caldo tra 14,1 e 13,8 milioni di anni fa, con livelli di CO₂ più alti comparabili alle proiezioni future.

Le forze tettoniche hanno sollevato questi depositi marini sopra il livello del mare dopo la deriva verso nord dell’Australia dall’Antartide. Il sollevamento ha inclinato e fratturato gli strati, poi esposti alle onde e all’erosione che hanno scolpito il drammatico paesaggio costiero. Nonostante appaiano orizzontali, le stratificazioni sono leggermente inclinate e fagliate, prova diretta di antica attività sismica.
Sorprendentemente, i pilastri impressionanti sono geologicamente giovani. Durante l’ultima Era Glaciale, 20–23.000 anni fa, i livelli del mare erano 125 metri più bassi e la linea costiera si trovava 50 km a sud. L’innalzamento del mare dopo la glaciazione ha eroso il calcare indebolito, formando archi che sono crollati in formazioni isolate. Diversi sono già crollati negli ultimi decenni, lasciando oggi sette Apostoli principali, con altri vulnerabili all’azione continua delle onde.

I ricercatori sottolineano che queste formazioni sono temporanee in termini geologici. Sono previsti futuri crolli e nuove formazioni, mentre i cambiamenti climatici e l’innalzamento del mare potrebbero accelerare le trasformazioni costiere. Gallagher ha concluso: “Possiamo usare questi strati come capsule del tempo per studiare i climi e i livelli del mare passati. Guardando al passato, intravediamo il nostro futuro.”