Un nuovo studio riporta che un vivace polpo blu, grosso circa quanto un palmo umano, avvistato per la prima volta al largo delle Isole Galápagos nel 2015, è stato classificato come una nuova specie di vita abissale. Chiamato Microeledone galapagensis, è stato scoperto durante una spedizione a bordo della nave di ricerca E/V Nautilus.

Il team ha utilizzato un veicolo telecomandato per esplorare il fondale marino vicino all'Isola Darwin, al margine settentrionale dell'arcipelago delle Galápagos. Mentre navigava intorno a un seamount sottomarino, la telecamera del robot ha catturato l'insolito polpo a una profondità di circa 1.770 metri. Il gruppo ha raccolto e fotografato due esemplari simili, ma il polpo blu—delle dimensioni di una pallina da golf—si distingueva tra loro.
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Conservato in alcool e formalina, l'esemplare è stato inviato al Field Museum di Chicago per lo studio. Janet Voight, coautrice della ricerca pubblicata su Zootaxa e citata da The Independent, ha detto di averlo riconosciuto immediatamente come unico: “Non avevo mai visto nulla di simile prima.”

I ricercatori hanno affrontato una sfida: avevano un solo esemplare. Voight ha spiegato che descrivere una nuova specie di polpo richiede l'esame di tutte le sue parti, inclusi bocca, becco e denti—compiti che normalmente richiedono la dissezione. Per evitare di danneggiare l'unico campione, il team ha optato per la scansione TC.

Stephanie Smith, un'altra coautrice, ha osservato che l'imaging TC è prezioso per esemplari tipo rari perché è non distruttivo. Più scansioni possono essere combinate per creare un modello 3D altamente dettagliato, rivelando strutture interne come la bocca e confermando il polpo come specie distinta.

“Questi sono piccoli polpi abissali che quasi nessuno sulla Terra ha mai visto,” ha detto Voight. “Mi sento fortunata ad aver lavorato su di loro. Gli oceani sono vasti—se si unissero tutte le terre emerse sulla Terra, non coprirebbero l'Oceano Pacifico.”

I ricercatori hanno sottolineato che la scoperta evidenzia quanto dell'oceano intorno alle Galápagos rimanga inesplorato. La biologa marina Salome Buglass dell'UCLA ha aggiunto: “Ogni nuova specie ci aiuta a comprendere meglio questi ecosistemi nascosti e ci ricorda perché è vitale proteggerli.”