Le autorità statunitensi hanno arrestato un uomo di 37 anni con l'accusa di aver causato l'Old Trails Fire, uno dei tre incendi boschivi incontrollati che hanno distrutto almeno 700 strutture e costretto circa 67.000 persone a evacuare nei dintorni di Spokane.

L'Ufficio dello sceriffo della Contea di Spokane ha dichiarato che Aaron F. Farinacci è stato arrestato lunedì 3 agosto, dopo che i detective e gli investigatori antincendio dello stato di Washington hanno sviluppato un fondato motivo per sospettarlo di incendio doloso di primo grado.

Farinacci è stato arrestato senza incidenti mentre gli agenti eseguivano un mandato di perquisizione nella sua abitazione, secondo quanto riferito dall'ufficio dello sceriffo. È stato incarcerato nella prigione della Contea di Spokane e trattenuto con una cauzione di 1 milione di dollari, ha riportato l'Associated Press.

Non è stato immediatamente chiaro se avesse un avvocato. L'accusa contro di lui non è stata ancora verificata in tribunale.

“Non c'è nulla da salvare,” ha detto Miriam Sim, 76 anni, all'AP dopo essere tornata con suo marito tra le rovine della casa di Spokane dove avevano vissuto dal 2005.

L'Old Trails Fire è stato segnalato intorno a mezzogiorno di sabato 1 agosto, vicino a North Old Trails Road e West Euclid Road, a nord di Airway Heights. L'ufficio dello sceriffo ha affermato che le informazioni provenienti dai residenti, dalla polizia locale e dai vice-sceriffi coinvolti nelle evacuazioni iniziali hanno aiutato gli investigatori a identificare Farinacci.

L'arresto riguarda solo l'Old Trails Fire. Le cause degli incendi Autumn Lane e Fairview sono ancora sotto indagine.

I tre incendi avevano bruciato circa 8.000 acri — approssimativamente 32 chilometri quadrati — entro lunedì e risultavano tutti al 0% di contenimento. Più di 1.000 vigili del fuoco erano stati dispiegati, con ulteriori squadre attese in arrivo.

Almeno 700 edifici, per lo più in aree residenziali, erano stati distrutti, hanno riferito i funzionari a Reuters. Le rilevazioni a infrarossi indicavano che fino a 400 strutture in più potrebbero essere state danneggiate o distrutte, anche se questa stima non era stata confermata.

Non erano state segnalate morti o feriti gravi entro lunedì. La Contea di Spokane aveva inizialmente ricevuto quasi 300 segnalazioni di persone scomparse, ma ne aveva chiarite tutte tranne 14, secondo l'ufficio dello sceriffo.

I funzionari hanno detto che quelle segnalazioni ancora aperte si ritiene riguardino persone che non avevano contattato i familiari dopo l'evacuazione, piuttosto che persone confermate come scomparse.

Circa 400 residenti sfollati stavano soggiornando al Centro Congressi di Spokane, che era stato convertito in un rifugio d'emergenza. Altri rifugi erano operativi per residenti e animali colpiti dagli incendi.

Temperature più fresche e venti più calmi hanno aiutato le squadre lunedì, ma i responsabili degli incendi hanno avvertito che condizioni più calde e secche sarebbero tornate a metà settimana.

Il governatore Bob Ferguson ha dichiarato lo stato di emergenza per incendi boschivi in tutto lo stato e ha imposto un divieto di accensione fuochi. La delegazione congressuale di Washington ha inoltre chiesto al presidente Donald Trump di approvare una dichiarazione di emergenza federale accelerata.

All'inizio di martedì, il Servizio Meteorologico Nazionale di Spokane ha detto che il fumo degli incendi boschivi era previsto persistere in tutto l'est dello stato di Washington e nel nord dell'Idaho per tutta la settimana. Le valutazioni dei danni e le indagini sugli incendi Autumn Lane e Fairview erano in corso.