Parlando dopo il pareggio per 2-2 della sua squadra contro la Nuova Zelanda lunedì, Ghalenoei ha spiegato che si aspettavano di fermarsi a Los Angeles per una notte per recuperare, ma subito dopo la partita è stato detto loro di tornare alla loro base di allenamento a Tijuana, in Messico. Originariamente previsto che la squadra fosse basata a Tucson, Arizona, l’Iran si è trasferito a Tijuana a fine maggio a causa di problemi logistici e di visto. “Dopo la partita ci hanno detto: dovete partire immediatamente,” ha detto Ghalenoei. “Siamo stati costretti a salire su un aereo per tornare al campo. Ci preoccupa. Stanno rendendo le cose più difficili, aggiungendo ostacoli, ma non lasceremo che questo ci fermi.”

La partecipazione dell’Iran è stata offuscata da incertezze legate alla guerra in Medio Oriente e a preoccupazioni di sicurezza. Il presidente FIFA Gianni Infantino ha visitato lo spogliatoio della squadra dopo la partita contro la Nuova Zelanda in un clima di tensione. Diversi membri chiave dello staff hanno visto negati i visti per gli Stati Uniti, mentre la Federazione calcistica iraniana ha accusato la FIFA di non aver mantenuto la neutralità dopo che le assegnazioni dei biglietti sono state cancellate. Un portavoce del Dipartimento della Sicurezza Interna degli Stati Uniti ha detto alla BBC che l’Iran aveva accettato queste condizioni, citando Andrew Giuliani, capo della task force della Casa Bianca per il Mondiale, che ha confermato che la squadra deve lasciare il suolo statunitense lo stesso giorno in cui finiscono le partite.

L’Iran tornerà a Los Angeles per affrontare il Belgio il 21 giugno, prima della loro ultima partita del Gruppo G contro l’Egitto a Seattle il 27 giugno. “Onestamente, non sappiamo perché ci mandano indietro. È strano. Altri stanno pianificando per noi,” ha detto Ghalenoei. “Avremmo dovuto arrivare due notti prima della partita, ma non ce l’hanno permesso. Avremmo dovuto restare qui stanotte e tornare domani pomeriggio. Penso che la nostra squadra sia la più perseguitata di tutto il Mondiale. La nostra federazione non è qui, i nostri media non sono qui, la nostra dirigenza non è qui.”

Il capitano Mehdi Taremi ha fatto eco al suo allenatore, definendo la situazione un “disastro.” Pur lodando Infantino per aver ascoltato le loro preoccupazioni, ha esortato la FIFA a fare di più: “Questo non è buono per noi, non è buono per il calcio. Al Mondiale devi prepararti adeguatamente per la prossima partita. È una pressione enorme su giocatori e staff. Non abbiamo quel supporto, e la FIFA dovrebbe aiutarci di più.”