Le autorità israeliane affermano di aver localizzato il relitto dell'Altalena, una nave di armi dell'Irgun al centro di uno degli episodi più divisivi della prima storia di Israele, 78 anni dopo una confrontazione con il neocostituito esercito israeliano che causò 19 morti.

Il vascello è stato trovato intatto a una profondità di 503 metri, a circa 20 chilometri dalla costa mediterranea di Israele, a seguito di una ricerca marittima che ha coinvolto sensori specializzati e attrezzature di rilevamento, secondo il Ministero del Patrimonio di Israele.

Il Ministro del Patrimonio Amichai Eliyahu ha descritto la scoperta come un “momento decisivo per la nostra memoria nazionale”.

L'annuncio è stato fatto anche dal Ministro della Sicurezza Nazionale Itamar Ben-Gvir, il cui partito di estrema destra Otzma Yehudit traccia parte della sua eredità ideologica al movimento sionista revisionista associato al leader dell'Irgun Menachem Begin.

La posizione della nave è stata annunciata il 24 agosto dopo mesi di pianificazione, anche se permangono dubbi su quanto sia effettivamente nuova la scoperta. Jewish News ha riportato che il governo israeliano conosceva la posizione del relitto dal 2012, mentre i funzionari hanno presentato l'ultima operazione come la localizzazione e identificazione definitiva.

L'Altalena arrivò al largo della costa nel giugno 1948 trasportando centinaia di immigrati, membri dell'Irgun e un grande carico di armi e munizioni.

L'Irgun, noto anche come Etzel, era un'organizzazione paramilitare sionista che combatteva il dominio britannico nella Palestina mandataria e compiva attacchi contro le autorità britanniche e i palestinesi prima della fondazione di Israele.

La nave arrivò settimane dopo la dichiarazione di indipendenza di Israele e mentre diverse organizzazioni armate ebraiche venivano assorbite nelle neocostituite Forze di Difesa Israeliane (IDF).

Si sviluppò una disputa tra il governo del Primo Ministro David Ben-Gurion e Begin sul controllo delle armi.

Begin voleva che il 20% delle armi fosse assegnato alle forze dell'Irgun che operavano indipendentemente a Gerusalemme, mentre il resto venisse trasferito alle IDF, aiutando anche a equipaggiare le unità ex Irgun incorporate nell'esercito. Il governo di Ben-Gurion insisteva che le armi entranti nel paese dovessero essere sotto l'autorità dello stato e del suo esercito.

La confrontazione divenne fatale per la prima volta vicino a Kfar Vitkin, a nord di Netanya, dopo che le truppe israeliane circondarono i combattenti dell'Irgun che stavano scaricando la nave.

Sei membri dell'Irgun e due soldati israeliani furono uccisi lì prima che si raggiungesse un cessate il fuoco.

L'Altalena salpò successivamente verso Tel Aviv con Begin a bordo.

Il 22 giugno 1948, le forze israeliane aprirono il fuoco di artiglieria sulla nave al largo di Tel Aviv. Il vascello prese fuoco e coloro che erano a bordo furono costretti a gettarsi in acqua.

Altri 10 membri dell'Irgun e un soldato israeliano furono uccisi, portando il bilancio complessivo della confrontazione a 16 membri dell'Irgun e tre soldati delle IDF.

Begin ordinò ai suoi seguaci di non reagire contro l'esercito israeliano mentre cresceva la paura che la confrontazione potesse degenerare in un conflitto interno più ampio.

Il vascello incendiato rimase vicino a Tel Aviv prima di essere successivamente trainato più lontano nel Mediterraneo e affondato deliberatamente.

La vicenda dell'Altalena divenne una linea di frattura politica duratura tra il movimento laburista sionista di Ben-Gurion e il campo revisionista di Begin.

Begin divenne infine primo ministro nel 1977, ponendo fine a decenni di dominio laburista e portando per la prima volta al potere la destra nazionalista israeliana.

La scoperta del relitto è già diventata parte della rivalità politica contemporanea israeliana.

Ben-Gvir ha detto che trovare la nave porta un messaggio contro la guerra civile, mentre il Primo Ministro Benjamin Netanyahu ha rivendicato separatamente il merito di aver rilanciato la ricerca, affermando di aver ordinato nuovi sforzi e stanziato un budget speciale nel 2019.

Netanyahu ha anche detto che il governo intende recuperare l'Altalena dal fondale marino. Recuperare un vascello da oltre 500 metri di profondità richiederebbe un'operazione di recupero sostanziale, e non è stato annunciato alcun calendario.

Le autorità israeliane hanno diffuso immagini dell'ultima operazione di ricerca, inclusa una rappresentazione computerizzata di ciò che hanno identificato come il relitto.

Il Ministero del Patrimonio afferma che la scoperta sarà utilizzata per preservare la storia dell'Altalena per le generazioni future. Non è ancora stato annunciato un piano dettagliato per il recupero, la conservazione o l'esposizione del vascello.