L’autore 86enne, nato nel Sudafrica dell’apartheid e residente in Australia, ha scritto agli organizzatori del festival internazionale degli scrittori di Gerusalemme a novembre.
Sebbene il contenuto della lettera di Coetzee sia stato descritto dalla direttrice artistica del festival, Julia Fermentto-Tzaisler, alla stampa israeliana in aprile, il Guardian ha ricevuto direttamente la corrispondenza di Coetzee.
In risposta all’invito di Fermentto-Tzaisler al festival internazionale degli scrittori di Gerusalemme, che si svolge dal 25 al 28 maggio, Coetzee ha declinato ma ha aggiunto: “Desidero esporre i motivi per cui lo faccio.”
“Negli ultimi due anni lo stato di Israele ha condotto una campagna genocida a Gaza, che è stata ampiamente sproporzionata rispetto alla provocazione omicida del 7 ottobre 2023,” ha scritto. “Questa campagna, condotta dalle IDF, sembra aver avuto il sostegno entusiasta della stragrande maggioranza della popolazione israeliana. Per questo motivo non è possibile che alcun settore considerevole della società israeliana, inclusa la sua comunità intellettuale e artistica, possa affermare di non dover condividere la colpa per le atrocità a Gaza.”
Coetzee ha rivelato di essere stato un tempo sostenitore di Israele, scrivendo: “Fino a poco tempo fa Israele godeva di un ampio sostegno in Occidente. Mi consideravo tra questi sostenitori: continuavo a ripetermi che sicuramente sarebbe arrivato il giorno in cui il popolo israeliano avrebbe cambiato idea e avrebbe reso qualche forma di giustizia al popolo palestinese la cui terra avevano occupato. Fu in questo spirito che visitai Gerusalemme nel 1987 per ricevere il premio di Gerusalemme.”
“La campagna di annientamento a Gaza ha cambiato tutto questo,” ha proseguito. “I sostenitori di lunga data di Israele si sono allontanati con ribrezzo dalle azioni dell’esercito israeliano. Ci vorranno molti anni perché Israele si liberi della sua cattiva reputazione, ammesso che lo desideri, e si ristabilisca nella comunità internazionale.”
Coetzee, che raramente concede interviste o fa apparizioni pubbliche, è probabilmente l’autore vivente più decorato al mondo. Ha vinto due volte il Booker Prize ed è stato insignito del premio Nobel per la letteratura nel 2003.
Quando Coetzee andò in Israele nel 1987 per accettare il premio di Gerusalemme 
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 assegnato agli autori per la loro esplorazione della libertà individuale nella società - usò il suo discorso per chiedere la fine dell’apartheid in Sudafrica, dicendo: "La letteratura sudafricana è una letteratura in catene. È una letteratura meno che pienamente umana. È esattamente il tipo di letteratura che ci si aspetterebbe che le persone scrivano dalla prigione."

Il Guardian ha contattato Fermentto-Tzaisler, che non ha risposto entro il momento della pubblicazione. Lei ha rivelato per la prima volta ad aprile che Coetzee aveva rifiutato a causa delle sue opinioni su Israele, dichiarando all’agenzia di stampa israeliana Ynet che Coetzee aveva inviato una “risposta particolarmente dura” al suo invito e che ciò l’aveva “scioccata.”
In una lettera di risposta citata da Ynet, Fermentto-Tzaisler scrisse a Coetzee: “Come scrittrice sudafricana che ha combattuto l’apartheid, mi sarei aspettata - o forse sognata - che tu mi tendessi la mano, che mi dicessi, ‘Combatti, figlia mia. Non smettere di combattere.... Mi hai lasciata nella disperazione.”
Un comitato speciale di inchiesta delle Nazioni Unite ha rilevato che le azioni di Israele a Gaza, con vittime civili di massa e condizioni di vita pericolose oltre a dichiarazioni di alti leader israeliani, dimostrano “prove dirette di intento genocida”. Amnesty International ha affermato che Israele sta ancora commettendo genocidio a Gaza durante la tregua continuando a colpire le infrastrutture civili ormai per lo più distrutte di Gaza e limitando l’accesso ai rifornimenti medici e agli aiuti umanitari.
Il festival internazionale degli scrittori di Gerusalemme ha ospitato nomi come Margaret Atwood, Salman Rushdie, Jonathan Franzen, Joyce Carol Oates e Karl Ove Knausgard.